Sinh ra tại Chindawara, Madhya Pradesh, India vào một gia đình có cha là ông Prasad Salve theo Ấn Độ giáo và mẹ là bà Cornelia Salve theo Thiên Chúa giáo, và được đặt tên là Nirmala, có nghĩa là "thuần khiết".[6][7] Bà cho biết mình được sinh ra với sự giác ngộ hoàn toàn[8]. Cha bà là một học giả thông thạo mười bốn ngôn ngữ khác nhau, là học giả đã dịch Kinh Koran sang Tiếng Marathi, và mẹ của bà là người phụ nữ Ấn Độ đầu tiên nhận bằng tốt nghiệp danh dự về toán học.[5] Shri Mataji là hậu duệ của triều đại Shalivahana/Satavahana.[8] Bà có anh trai N.K.P. Salve là cựu Bộ trưởng Bộ Năng lượng Ấn Độ và có cháu trai Harish Salve là Tổng luật sư Ấn Độ.

Bà trải qua những năm tháng tuổi thơ ở gia đình tại thành phố Nagpur, bang Maharashtra, Ấn Độ.[9][cần nguồn tốt hơn] Lúc còn trẻ bà có ở trong ashram của Nhà lãnh đạo Ấn Độ có ảnh hưởng lớn - Mahatma Gandhi.[6][10] Giống như cha mẹ mình, bà tham gia đấu tranh cho Phong trào Độc lập của Ấn Độ với tư cách là một nhà lãnh đạo thanh niên, và bị bắt vào năm 1942 vì tham gia phong trào "Rời Ấn Độ" (Quit India).[6][11][12] Việc nhận trách nhiệm chăm sóc cho các em ruột của mình, và sống một lối sống khắc nghiệt trong quãng thời gian này đã truyền cảm hứng cho Bà sống một cuộc đời dâng hiến cho lợi ích của xã hội nói chung.[13] Bà theo học Trường Y Khoa Công Giáo ở thành phố Ludhiana và Trường Y Khoa Balakram ở thành phố Lahore.[9]

Ngay trước khi Ấn Độ giành độc lập năm 1947, Shri Mataji kết hôn với ông Chandrika Prasad Srivastava,[11] lúc đó là một công chức cấp cao của Ấn Độ, sau này Thư ký Liên hiệp cho Thủ tướng Ấn Độ Lal Bahadur Shastri, được trao tặng Huân chương Hiệp sĩ Danh dự bởi Nữ hoàng Elizabeth II.[14] Họ có chung hai người con gái, Kalpana Srivastava[15] và Sadhana Varma.[16]